Esto se consigue mediante un mecanismo complejo que hace variar el ángulo de incidencia (inclinación) de las palas del rotor principal dependiendo de su posición.
Con el rotor principal el helicóptero se puede mantener en el aire (en vuelo estacionario), o puede elevarse o descender, y también puede impulsarse hacia adelante o hacia atrás, hacia los lados o en cualquier otra dirección, mientras controla el flujo del rotor de cola para determinar la dirección de trabajo.
Hay dos condiciones básicas de vuelo para un helicóptero: el vuelo estacionario, y el vuelo de traslación en distintas direcciones.
El vuelo estacionario es el mas complejo, ya que es el propio helicóptero quien genera el flujo aire para mantenerse en vuelo.
En el vuelo estacionario no hay flujo de aire que pase horizontalmente por el rotor del helicóptero, ya que este está estable en un punto, sin desplazarse horizontalmente (aunque sí pudiendo cambiar de altura y dirección), y el piloto debe realizar muchas correcciones para mantenerlo estable.
A pesar de esto, los controles en vuelo estacionario son simples: control cíclico, que se utiliza para eliminar el movimiento en el plano horizontal y quedarse en un punto fijo sin moverse, y control colectivo, que se usa para mantener la altitud, y los pedales para controlar la dirección de la aeronave.
La interacción de estos controles hace difícil el vuelo estacionario, ya que un ajuste en cualquier control requiere un ajuste de los otros dos, creando un ciclo de corrección constante.
En el vuelo de traslación, a medida que el helicóptero empieza a moverse horizontalmente, sea en la dirección que sea, empezará a ser atravesado por el flujo del aire, el cual al pasar por su rotor principal proporcionará sustentación extra sin necesidad de más potencia.
Es por esto que en vuelo con velocidad, un helicóptero tiende a ser más estable y por lo tanto más fácil de manejar, y los controles se comportan como los de una aeronave de ala fija. El desplazamiento hacia adelante del control cíclico hará que el morro baje, con el consiguiente aumento en velocidad y pérdida de altitud.
Tirando del control cíclico hará que el morro cabecee hacia arriba, disminuyendo la velocidad del helicóptero y haciendo que ascienda. Al empujar el control cíclico hacia la izquierda o derecha hará que el helicóptero ladee hacia el respectivo lado.
El aumento de control colectivo mientras se mantiene una velocidad constante provocará un ascenso mientras que su disminución provocará el descenso.
La coordinación de estos dos movimientos, subir el control colectivo y empujar el control cíclico o bajar el colectivo y tirar del cíclico, provocará que se aumente la velocidad o se reduzca respectivamente, pero manteniendo una altura constante.
Los pedales tienen la misma función, tanto en un helicóptero que en un avión de ala fija, para mantener el vuelo equilibrado. Esto se realiza mediante la aplicación de una entrada de pedal en la dirección que es necesaria para centrar el indicador de viraje.
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