Es descendiente del prototipo X-35, del programa Joint Strike Fighter (JSF), es un cazabombardero monoplaza y monomotor polivalente con capacidades furtivas, que realizaba misiones de apoyo aéreo cercano, bombardeo táctico y combate aéreo. 
El desarrollo ha sido financiado por los Estados Unidos con la colaboración del Reino Unido y otros gobiernos socios (Australia, Canadá, Dinamarca, Holanda, Italia, Noruega y Turquía). Su diseño y fabricación se realizó por un equipo de industrias aeroespaciales liderado por Lockheed Martin y los socios principales BAE Systems y Northrop Grumman.
Oficialmente no ha entrado en servicio, pero el prototipo realizó su primer vuelo el 24 de octubre de 2000, y el primer modelo de producción voló por primera vez el 15 de diciembre de 2006.
El 7 de julio de 2006, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció oficialmente que el nombre del F-35 sería Lightning II, en honor al bimotor P-38 Lightning de la Segunda Guerra Mundial, también fabricado por Lockheed y al reactor de la Guerra Fría English Electric Lightning.
El F-35A es la versión más pequeña y ligera de la serie. Está pensado para sustituir tanto los F-16 Fighting Falcon como los A-10 Thunderbolt II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El avión STOVL F-35B está diseñado para reemplazar la segunda generación del Harrier, que fue el primer avión operacional de aterrizaje vertical y despegue corto.
El F-35C es la variante naval con alas de mayor tamaño y plegables, superficies de control más grandes para mejorar el control a velocidades bajas y un tren de aterrizaje más resistente, para los aterrizajes en portaaviones. Al tener mayor superficie alar, aumentará la capacidad de carga y el alcance, siendo el doble de combustible respecto del F/A-18C Hornet.
Características generales:
- Tripulación: 1 piloto.
- Carga: Combustible
- F-35A: 8.382 kg (18.480 lb).
- F-35B: 6.352 kg (14.003 lb).
- F-35C: 9.110 kg (20.085 lb).
- Longitud: 15,37 m.
- Altura: 4,5 m.
- Envergadura: 10,65 m.
- Superficie alar: 42,7 m².
- Peso vacío: 12.000 kg.
- Peso cargado: 20.100 kg.
- Peso máximo al despegue: 27.200 kg.
- Planta motriz: 2 motores turbofán Pratt & Whitney F135 con poscombustión, con 128 kN de empuje directo y 191 kN con poscombustión.
Performance:
- Velocidad máxima operativa (Vno): Mach 1,8 (2.205 km/h).
- Alcance: Alcance dependiendo del modelo:
- F-35A: 2.200 km.
- F-35B: 1.667 km.
- F-35C: 2.593 km.
- Régimen de ascenso: no hay Información
- Carga alar: 446 kg/m².
- Empuje/peso: 0,968 (con máximo de combustible); 1,22 (con 50% de combustible).
- F-35A: 0,89 (con máximo de combustible) y 1,12 (con 50% de combustible).
- F-35B: 0,92 (con máximo de combustible) y 1,10 (con 50% de combustible).
- F-35C: 0,81 (con máximo de combustible) y 1,01 (con 50% de combustible).
El cielo de Mercedes se cubrirá de aviones para festejar un nuevo cumpleaños de su aeroclub.
